鎖に繋がれて １
2007年1月いよいよ達海監督就任。閉塞感満載だったＥＴＵに新しい風が吹き込み、それと共にジノザキ二人の関係性にも大きな変化が訪れます。公私共に大混乱！みたいな。そんな感じ。話の中で心理学系専門用語やイタリア語がちらつきますが勿論ナンチャッテで出鱈目です。王子、赤崎、椿、達海（気配だけ）など。
椿、入団
１月から俺にも後輩が出来た。
新しくサテライトから上がってきた椿という選手、ナカナカいい。まだあまり話はしてないが多分部活サッカー出身だろう。礼儀も正しいし、コーンを出したりビブスを用意したり、細かいところまでよく気が利く。目立たないようにしているつもりなんだろうけれど、目立ってしょうがないところが笑える。なんとなく常にテンパってる姿を見て、思えば俺もちょっと前までそうだったよな、なんて。選手にとってトップチーム入りってホント格別なもの。閉塞しきっている今のＥＴＵの現場には、こういうフレッシュな血が必要不可欠に思う。
そういえば以前、王子は後輩をかわいいがったりおごったりする趣味があるんだって何度も言っていた。耳にする度になんだかヤキモキしたのを思い出す。いつか俺が新人でなくなれば他の奴が王子の傍にいることになるんだろうかなんて。不安で。でも結局そんなのただの余計な心配だった。なんせ俺は新人が入ってくる前に離されてしまったのだから。自分が滑稽でなんだか笑える。あの不安は結局はずっと王子と一緒にいるのが大前提の、自信と過信の産物だったのだ。俺は一体なんでそんなことを思ってしまっていたのかな。なんだか知らないうちに当たり前になっていた。王子の傍に俺がいること。
俺の行動指針には年功序列的なものがほとんどない。プレイ年数がやたら長くても馬鹿な奴は年上でも馬鹿だし、年下でもリスペクトに値する人間と言うのも当然沢山存在しているのがこの世界だ。だから、行動の基準になるのは年齢とかそういうものとはまた別のもの。なんというかちょっと説明のつかない、精神上の感覚的な距離感が深く関係していたりする。
だから、“キミが後輩だから面倒をみたいと思っているんだよ”という王子の言葉を、その意味を、俺はずっと否定し続けていたのだと思う。ただし、一緒にいたいが為だけに王子の後輩を思いやる気持ちを利用はした。そういう狡さを隠し持ったまま、王子の言葉を影で否定した。
俺は王子に同じような感覚で俺に接して欲しかった。そんな簡単なものではなかったことなのに俺はずっとそれを願っていた。王子が俺と同じように俺のことを近しい存在と感じ、そしてリスペクトに値する選手だと認めてくれる日を夢見て、目指して。そして、結局そんなわけがないのだという現実を受け止めきれず、王子の傍でずっと駄々をこねてばかりいた。俺はどうしようもなく王子が好きだったから、彼に近寄ると冷静さを欠き、感情と欲望にまかれていつもいつも馬鹿しかやれないでいた。
椿は俺を先輩扱いする。なんとなく照れくさいが思っていたほど悪くはなかった。俺が高飛車な物言いをするのは俺があいつの先輩だからではなく俺の気性のせいだけれど、あいつはそれを当たり前のように受け入れる。おたついている姿は呆れもするけれど、それよりもなによりもあいつは単純に恐ろしく素直で、そしてとてもかわいかった。先輩後輩。王子？確かにナカナカ悪くないのかもしれないな、こういうの。
達海さんだけではなくあいつの存在もまた、こうして今練習が楽しい理由の一つに関係しているのは確かなんだと思う。俺の中に出来てしまったどうしようもない空虚さを、二人がほんの少しだけ埋め合わせてくれているような気がしている。
* * *
王子は俺以外の後輩相手に、今までどんな生活を過ごしてきたのだろう？俺は後輩ではあったけれどそれよりもなによりも彼にとっては犬だったから、わかるようでイマイチよくわからない。学生時代なら今の俺より年下の王子の生きた日々。改めて想像してみてもなんだか不思議な感じがする。椿より年下の、１０代の頃の王子。
選手名鑑にも彼だけ本当に最低限の情報しか記載していないし、雑誌のインタビューでも過去の経歴がわかるような記事をほとんど見かけたことがない。たまに見つけてもその時によって言っていることがまちまちで、おそらくどれもこれも出鱈目だったのだと思う。どんなふざけた態度をとっても、しょうがないな、と周りが許してしまう、そんな不思議な魅力がある人だった。
俺の話は随分彼にしていたのに、本当に全然彼の話を聞いてこなかった。彼の明るく饒舌な印象やソリッドすぎるほど攻撃的なあのプレイスタイルとは裏腹に、優しく笑いながら俺の話を聞いている姿しか今の俺は思い出すことが出来ない。王子が横に存在しているだけで、それだけでもう胸が一杯で。彼を知るための言葉を投げかける余裕など、綺麗さっぱり消し飛んでいくばかりだったのだろう。