鎖に繋がれて　１

2007年1月いよいよ達海監督就任。閉塞感満載だったＥＴＵに新しい風が吹き込み、それと共にジノザキ二人の関係性にも大きな変化が訪れます。公私共に大混乱！みたいな。そんな感じ。話の中で心理学系専門用語やイタリア語がちらつきますが勿論ナンチャッテで出鱈目です。王子、赤崎、椿、達海（気配だけ）など。

赤崎、待機

　王子がいないから、俺のぶしつけな物言いが周りのみんなにきつすぎて軋轢を生み始めてる。

　王子と俺、彼が嫌がるので日中はほとんど話をしたことがなかったけれど、いつもあの包み込むような優しさでさりげなく俺を守ってくれていた気がする。険悪になりかけたらあなたは突拍子もないことを言い始めることが多かった。ふいに口にする毒舌にも似た冗談でいつも一瞬にして尖った空気を入れ替えていた。ノラと一緒。周りのことなんてなんにも興味がないような顔をして、それでいながら何もかもわかってるみたいな感じで傍にいる。当たり前のように。

　昨年の後半戦、チームのムードはとても悪いものだった。けれど王子がロッカーに座っているだけで全然空気が違っていた。彼自身があれだけピリピリとした苛立つ空気を感じさせていた状態でも、やっぱり普段通り周りを包み込んでいた。どんな時でも王子はとても優しい。そこに存在しているだけでその場をしっくりと落ち着かせる。そんな力を持っていた。当たり前が失われて見えてくる大きな穴。王子は自分の不在がチームにどんな意味があるのか想像してみたことがあるだろうか？ほら、興味があるならこっそり覗いてみればいい。メインがないコース料理のように物足りないこの光景を。誰もかわりなど出来ない大きな穴がここには存在している。

　王子は常に配慮が行き届いていて…と思ったらまた一つ思い出した。彼は一時期テレパシーとか冗談を言って俺をからかってたことがあった。俺があまりにも本気にしてしまったものだから、可哀そうに思ったのかそのうち種明かしをしてくれて。怒った俺はもうあんたの家では酒は飲まない！なんて言ったこともあったっけ。でも結局あれからも何回も何回も二人で一緒にお酒を飲んだ。出してくれる酒やつまみはどれもこれも美味しくて、そしてとても楽しかったことを覚えている。

　王子がいなくて、俺と周りとの口論が増えて。正面から衝突することもあるし、いい加減にしておけよと斜めから窘められることもある。でも俺はそんなこと全然へっちゃらだ。我慢して自分の中で考えているだけなんて、結局何も生み出さないことを俺は知ってる。少しずつ自分のやり方を取り戻しはじめていることが嬉しいくらいだ。俺を空気のように無視する王子は、こんな俺を見て心の中で苦笑いを浮かべるのだろうか。

　　　　*　　*　　*

　達海監督は苛烈だ。

　素知らぬ表情の中に熱い情熱を感じさせる。けれど選ぶ手法が効果的ながらとてもシビア。多分今は彼の才能を圧倒的なあの破壊力に使っているような感じ。再構築の為に徹底した破壊から入るとは、如何にもあの人らしいやり方だ。とても危うい博打のような方法だけど、サブにはチャンスだ。みんな振り回されてぐちゃぐちゃになり始めて、一体シーズン開幕までにちゃんとまとまるのかどうなのか。疑問はありつつも俺にはこれくらいなほうが丁度いい。楽しいし、とても興奮する。

　王子と新体制の話、一杯したい。王子はこの状態、やんわりと収めにかかる？それとも一緒になってひっかき廻す？そんなことを思いながら練習に打ち込む毎日。彼の反応が見たくて見たくて、楽しみで。王子のプレイが見たくて、一緒にサッカーをやりたくて。
　監督が巻き起こす激しい風がこのチームの根っこの根っこの部分からかき回す。だからこれからここはどうしようもなくドンドン変わっていく。楽しいことが大好きな王子、こんな大事な時に遅刻だなんて。もっと早く来るんだったと後悔している姿が目に浮かぶ。ともかく一刻でも早く、あの人に会いたい。

　大丈夫だ、きっとここにくれば心配ない。何もかも変わる。きっと王子は嬉しそうに笑って元気になって、そしてまだ見ぬ素晴らしいパフォーマンスをきっと体現してくれるだろう。俺は楽しい毎日の中、そんな夢ばかりを見続けていた。笑顔がみたい。そして楽し気で、嬉しそうな、優雅に歌うような姿の彼が見たいと。そんな貴公子そのものの美しい彼のプレイの数々を目に焼き付けたいと。同じ空間でボールを蹴って、一緒に呼吸をしてるだけでも。会いたい、会いたい、王子、と。

　そうやって、わけのわからない不安の欠片を無理矢理心の奥深くに押しこめる真似ばかりをおこなっていたのだった。自分の自覚もなく。

　王子が来ない。まだ来ない。オフ明けはいつもの事。いつもの事だけど。やっぱり来ないのが精神的にキツイ。年末に儚く立ち去って行ってしまった王子の後ろ姿ばかりが、やっぱり頭をよぎる。彼の笑顔を想像してそれに蓋をする。もう二度と姿を見せないのではないだろうかなどという、意味不明なあの胸騒ぎ、そのくすぶり。自分がまだあれと必死に戦い続けていたのだということに、少しずつ気が付き始めていた。誰にも相談できないような心細さと怯えを、俺はずっとずっと抱え続けていた。